ばら荷とは、その言葉通り、梱包・包装などされずに、そのまま積み込まれる貨物のことを指します。
類似語として、裸貨物、ばら積み貨物などがあります。

ばら荷に分類される貨物は、主に工業製品が多く、鉱物類（石炭・鉄鉱石など）、化学製品類（薬品・石油・天然ガスなど）、酒類、粉粒物（塩や砂糖、米やムギなどの穀物、木材チップや飼料）、建設資材（木材・石材など）のほかに、工業スクラップなども含まれます。

また、英語ではバルクカーゴ（bilk cargo）もしくは単にバルク(Bulk)と呼ばれます。ばら荷だけを積んで運ぶ船「ばら積み船」を、英語ではバルカー（bulker）と呼称します。

ばら荷は主に３種類にわけられます。

・ライバルク（Dry Bulk:個体のもの。鉱物類・粉粒物が該当）
・リキッドバルク（Liquid Bulk:液体のもの。石油・天然ガス・薬品・酒類が該当）
・ブレークバルクカーゴ（Break Bulk Cargo:長尺もしくは重量物。木材や石材が該当）

また、バルカーも鉱物特化のオーレバルカー（Ore Bulker）、穀物特化のグレインバルカー（Grain Bulker）が等あります。